¿Qué es el Value at Risk (VaR) en trading?

En resumen. El Value at Risk (VaR) es una estimación de la pérdida que una posición o una cuenta no debería superar durante un periodo determinado con un nivel de confianza elegido. Un VaR diario al 95% de $650 significa que en unos 95 de cada 100 días la pérdida debería quedarse por debajo de $650, y que aproximadamente 1 día de cada 20 se espera que sea mayor. El VaR describe un umbral, no el peor escenario, por lo que resulta más útil junto a una medida de lo malos que llegan a ser los días que lo superan.

Bancos y fondos llevan décadas usando el VaR para resumir el riesgo de mercado de toda una cartera en una sola cifra monetaria. La misma idea funciona a una escala mucho menor: un trader con varios meses de resultados diarios en su diario puede calcular un VaR personal y compararlo con un límite de pérdida diaria, con el tamaño de la cuenta o con una regla de una prop firm. El cálculo es sencillo. El verdadero valor está en interpretarlo correctamente.

Cómo se define el VaR

Toda cifra de VaR tiene tres partes, y un número sin alguna de ellas está incompleto:

• Un importe: el umbral de pérdida, en dinero o como porcentaje de la cuenta.
• Un horizonte temporal: un día, una semana u otro periodo de tenencia.
• Un nivel de confianza: normalmente 95% o 99%.

Un estudio del Banco de la Reserva Federal de Nueva York describe un modelo de value-at-risk como una medida de cuánto podría caer el valor de una cartera en un periodo dado con una probabilidad dada. Al nivel del 99%, el VaR es la pérdida que se espera que la cartera supere solo el 1% de las veces. El mismo trabajo señala que el periodo de tenencia es una elección, que los modelos de VaR suponen que la cartera no cambia durante ese periodo y que el rango más utilizado va del percentil 95 al 99.

Para un trader activo, el horizonte de un día suele ser el práctico. Las posiciones cambian a lo largo de la semana, así que una cifra semanal construida sobre un conjunto fijo de posiciones describe una cartera que casi nunca existe.

Tres formas de calcular el VaR

No existe una única fórmula de VaR. El método cambia el resultado, a veces mucho, por lo que siempre conviene indicarlo junto a la cifra.

El estudio de la Fed de Nueva York explica el enfoque histórico con un caso concreto: con 500 días de datos, el VaR histórico al percentil 99 es la sexta mayor pérdida, porque se espera que el 1% de la muestra, cinco días, quede por encima. El enfoque paramétrico es más simple, pero depende del supuesto de distribución normal, que los resultados diarios de trading a menudo no cumplen.

Un ejemplo práctico a partir de un diario de trading

Tomemos una cuenta ilustrativa de $25.000 con 100 días de trading registrados. El día medio deja una ganancia de unos $57 y la desviación estándar de los resultados diarios es de unos $390. Los diez peores días de la muestra, empezando por el peor, son −$1.240, −$980, −$860, −$790, −$720, −$650, −$610, −$580, −$560 y −$540.

Con 100 días y un nivel de confianza del 95%, se espera que cinco días queden más allá del umbral. Por tanto, el VaR histórico es el sexto peor día: $650.

Destacan dos cosas. Primero, la cifra paramétrica es menor que la histórica, que es la dirección habitual del error cuando una estrategia tiene días de pérdidas grandes de vez en cuando. Segundo, los días más allá del VaR no son solo un poco peores. Su media supera el VaR en torno a un 41%, y el peor día casi lo duplica.

Para extender una cifra diaria a varios días, el enfoque paramétrico multiplica por la raíz cuadrada del número de días. El VaR a cinco días en este ejemplo es de unos $585 × √5, aproximadamente $1.310. El estudio de la Fed de Nueva York advierte que este atajo se basa en los supuestos de normalidad e independencia entre días, y que la simulación histórica no se convierte entre horizontes de una forma tan fija.

Lo que el VaR no dice

El VaR responde a una pregunta: qué pérdida debería ser poco frecuente con este nivel de confianza. No dice nada sobre el tamaño de esas pérdidas poco frecuentes. Precisamente por esa laguna los reguladores fueron más allá. En el marco revisado de riesgo de mercado del Comité de Basilea, el expected shortfall sustituye al VaR en el enfoque de modelos internos. El resumen del Comité define el expected shortfall como la media de todas las pérdidas potenciales que superan el VaR a un nivel de confianza dado, y señala la medición insuficiente del riesgo de cola como uno de los problemas del enfoque anterior basado en VaR.

Para un trader individual, los límites prácticos del VaR son:

• Mira hacia atrás: tres meses tranquilos producen un VaR bajo justo antes de que vuelva la volatilidad.
• Necesita suficientes datos: con 30 días, una cifra al 95% descansa en una o dos observaciones.
• Ignora los gaps y los cambios de apalancamiento: un gap de fin de semana o un tamaño de posición mayor no están en la muestra histórica.
• No es una medida de drawdown: el VaR cubre un solo periodo, mientras que el drawdown muestra cómo se acumulan las pérdidas desde un máximo a lo largo de muchos periodos.

Cómo usan los traders el VaR en la práctica

El uso más directo es la comparación con un límite estricto. Si una cuenta tiene un límite de pérdida diaria de $1.000 y el VaR diario al 95% es de $650, el límite está por encima del umbral, pero la muestra de este ejemplo lo superó igualmente una vez en 100 días. Si el VaR estuviera cerca del límite, un incumplimiento aproximadamente cada 20 días de trading sería el resultado esperado de la estrategia tal como se opera, no mala suerte.

El VaR también ayuda a comprobar si el tamaño de posición se ha desviado. Si el riesgo por operación debe ser estable y el VaR sigue subiendo durante varios meses, es una señal de que el tamaño o la exposición han crecido sin una decisión deliberada. Recalcularlo sobre una ventana móvil, por ejemplo los últimos 100 días de trading, hace visible esa desviación.

Por último, el VaR complementa un conjunto más amplio de métricas de riesgo en lugar de sustituirlas. El ratio de Sharpe relaciona la rentabilidad con la volatilidad total, el VaR se centra en el extremo malo de la distribución y el expected shortfall describe lo que ocurre más allá. Juntos ofrecen una imagen mucho más honesta que cualquiera de ellos por separado, y esa es también la idea central de las reglas de gestión del riesgo que se sostienen.

Este artículo tiene fines exclusivamente educativos y no constituye asesoramiento financiero ni de inversión. Todas las cifras son un ejemplo ilustrativo, no una referencia ni una configuración recomendada. El trading, especialmente con apalancamiento, conlleva un alto riesgo de perder parte o la totalidad del capital, y ninguna medida de riesgo puede predecir ni evitar las pérdidas.

Un panel de rendimiento construido con los resultados diarios de tu diario facilita ver el tamaño de tus peores días, con qué frecuencia ocurren y si están creciendo con el tiempo.